Descubren el motivo por el que los koalas lamen los árboles

Aunque se pensaba que estos marsupiales apenas necesitaban beber agua, un estudio revela que aprovechan los troncos lisos durante la lluvia para hidratarse

Los koalas son uno de los animales más carismáticos del reino animal, pero como especie encierran aún muchos interrogantes. ¿Cómo acceden al agua en las copas de los árboles? ¿Solo absorben la humedad de las hojas de eucalipto que comen o bajan a tierra firme para beber de los pozos? Hasta ahora, nadie lo sabía realmente, pero un estudio publicado en la revista « Ethology» parece haber dado con la clave: los koalas consiguen el agua lamiendo los troncos lisos de los árboles.

Dirigido por la Universidad de Sydney, se trata de la primera vez que se atiende a este comportamiento. «Durante mucho tiempo, pensamos que los koalas no necesitaban beber mucho porque obtenían las hojas de las que se alimentan», explica Valentina Mella, autora de la investigación. «Pero ahora los hemos observado lamiendo el agua de los troncos de los árboles. Esto altera significativamente nuestra comprensión de cómo los koalas obtienen agua en la naturaleza y esto es muy emocionante».

Estos marsupiales utilizan los árboles para sus necesidades principales: la alimentación, el refugio y el descanso. Ahora este estudio viene a demostrar que también lo necesitan para su hidratación.

Cada día, los koalas salvajes comen alrededor de 510 gramos de hojas de eucalipto y se cree que el agua en el follaje del que se alimentan contribuye con cerca de las tres cuartas partes de su consumo de agua tanto en verano como en invierno. Entre sus adaptaciones al clima australiano, los koalas también poseen capacidades extraordinarias de concentración urinaria y han restringido la pérdida de agua respiratoria y cutánea en comparación con los mamíferos de tamaños similares.

En cautiverio, se ha observado que los koalas beben agua, pero este comportamiento a menudo se ha considerado inusual y se atribuye a enfermedades o al estrés por calor severo. Sin embargo, informes puntuales sugieren que los koalas en la naturaleza beben de los pozos de agua en verano cuando las temperaturas superan los 40 grados centígrados. También se ha observado que los koalas se acercan a los humanos para acceder al agua gratuita (en botellas, jardines y piscinas durante la sequía o después de los incendios que asolaron Australia hace unos meses). Pero esto se considera un hecho inusual.

Observando koalas lamiendo
Para este estudio, Mella compiló observaciones de koalas bebiendo en la naturaleza hechas por científicos ciudadanos y ecologistas independientes entre 2006 y 2019 en el Parque Regional You Yangs en Victoria y las llanuras de Liverpool en Nueva Gales del Sur. Se registraron 44 observaciones de koalas lamiendo el agua corriendo por el tronco de un árbol durante o inmediatamente después de la lluvia en el Parque Regional You Yangs.

Las otras dos observaciones del comportamiento de consumo de koala se registraron entre las ciudades de Gunnedah y Mullaley, en las llanuras de Liverpool. Una era una hembra adulta que bebió profusa e ininterrumpidamente durante 15 minutos. El otro era un macho adulto que bebió a un ritmo constante durante 34 minutos.

«Como los koalas son animales nocturnos y la observación de su comportamiento rara vez ocurre durante las fuertes lluvias, es probable que su comportamiento de beber haya pasado desapercibido y, por lo tanto, se haya subestimado en el pasado», afirma la investigadora. «Nuestras observaciones probablemente solo representan una minoría de la bebida que normalmente tiene lugar en los árboles durante la lluvia».

Se observó que los koalas bebían de las ramas y los troncos durante la lluvia en diferentes condiciones climáticas, incluso cuando había agua libre en las presas. «Esto sugiere que los koalas no estaban bebiendo como resultado del estrés por calor y que este comportamiento probablemente represente cómo acceden naturalmente al agua», afirma Mella. Es decir, los koalas depende del paisaje mucho más aún de lo que se pensaba. «Este tipo de comportamiento de consumo de agua depende de que los koalas puedan experimentar lluvias regulares para acceder al agua libre e indica que pueden sufrir serios efectos perjudiciales si la falta de lluvia compromete su capacidad de acceder al agua libre», sentencia la investigadora. Un nuevo motivo para preservar su hábitat.

Fuente y Redacción: abc.es